Gregorius, el Edipo cristiano, es, según cuenta la leyenda, un alemán que ocupó el trono papal a finales del siglo X con el nombre de Gregorio V. En este sentido, El Elegido es heredera de un poema germánico medieval, Gregorio o la vida de un buen pecador, y de un texto francés de la época de las novelas de caballerías, la Vida de San Gregorio. Sin embargo, el tema moral subyacente es el del Tannhäuser, la fuerza del arrepentimiento. Mann imagina y encuentra en la vida del papa Gregorio elementos atroces e incestuosos, puestos aquí al servicio de una moral con un cierto humor impío, y subrayados por un componente poético inesperado, barroco y sombrío.